近期，德克萨斯州癌症治疗和研究中心（CTRC，隶属于德克萨斯大学健康科学中心－圣安东尼奥）的科学家在《Nature Communications》上发表了一篇论文，对BRCA1进行了深入的研究，揭示了它在正常乳腺组织中的功能，并且阐明了它的功能缺陷如何导致了乳腺癌。在论文中，研究人员发现在小鼠中，BRCA1能够限制一种叫做COBRA1的基因，而后者的功能是调节乳腺细胞生长。这似乎从另全新的角度回答了BRCA1突变为何易引发乳腺癌。
在此之前，研究人员普遍知道BRCA1基因有修复DNA的作用。1990年，研究者发现了这种与遗传性乳腺癌直接有关的基因，并将它命名为乳腺癌1号基因（BRCA1）。由于学术用语翻译的关系，很多人会产生这种基因是原癌基因（Oncogene）的误解。 实际上，BRCA1是一种具有抑制恶性肿瘤发生的优良基因（称为“抑癌基因”），在调节人体细胞的复制、遗传物质DNA损伤修复、细胞的正常生长方面有重要作用。在一切正常的情况下，BRCA1能够修复受损的细胞DNA，或在DNA无法被修复时促使细胞毁灭。如果BRCA1基因的结构发生了某些改变（称为“突变”），那么它具有的抑制肿瘤发生的功能就会受影响。目前已发现的BRCA1突变多与遗传性乳腺癌和卵巢癌有关。带有BRCA1基因突变的女性患者，患乳腺癌和卵巢癌的风险分别是50%-85%和15%-45%。
在诸多携带有BRCA基因突变的女性中，好莱坞女星安吉丽娜·朱莉（Angelina Jolie）或许是最有名的一位。在2012年5月14日，她向媒体证实携带有乳腺癌易感基因BRCA1突变，罹患乳腺癌的风险为87%。为降低罹癌风险，她接受了预防性双乳切除术。2015年3月24日，安吉丽娜·朱莉又在《纽约时报》撰文，透露为防止卵巢癌，她在一周前接受了"腹腔镜下双侧输卵管卵巢切除术"。安吉丽娜的诊治经历引起大家对这类基因的重视，媒体也多把BRCA1基因称为“安吉丽娜·朱莉基因”。
▲《时代》杂志报道“安吉丽娜·朱莉效应”
本项研究让我们对“安吉丽娜·朱莉基因”有了更深的了解。许多研究乳腺癌的科学家们曾困惑过：既然身体的每一个细胞都需要DNA的修复，为什么丧失BRCA1功能的妇女更易患乳腺癌和卵巢癌？此外，减弱的BRCA1基因活性为什么不影响男性？研究的主要作者，健康科学中心的分子医学教授Rong Li博士说道，“很久以前我们和其他学者就推测过，BRCA1可能有与DNA修复无关的功能。这样的话就可以更好地解释其在肿瘤学上的组织及性别特异性。”
而他们的研究支持了这一观点。“我们现在有很坚实和令人信服的证据表明BRCA1基因在乳腺组织中还有独立于修复DNA的作用。我们仍然认为BRCA1抑制肿瘤与修复DNA有很大关系，但我们不认为这是唯一重要的功能。” Li博士说道，“这项新发现至少提供了部分答案，而它们有可能成为更好的诊断和治疗乳腺癌的工具。 我们的终极目标将是减缓甚至阻止带有BRCA1突变的女性患上乳腺癌。”
目前，Li博士和他的同事们正打算在人体组织中检验BRCA1也同样能限制COBRA1基因。“如果我们可以在人体组织验证类似的调控关系，那么下一步将是看看我们是否能够通开发药理学工具来影响BRCA1基因的正常功能水平。”
健康科学中心医学教授和CTRC乳腺肿瘤学项目领导人医学博士Virginia Kaklamani 也做了补充评论：“Li博士和他的实验室的工作表明我们发现了BRCA1完全不同的一面。我们已经很熟悉BRCA1在DNA错误修复上的功能。而Li博士的此项发现可能会促进发展中国家进行更有效的乳腺癌，进而极大帮助那些携带BRCA1突变的妇女们。”